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La prima edizione di Art Basel Qatar si è conclusa solo pochi giorni fa a Doha e, dopo aver letto recensioni e commenti di curatori, analisti e giornalisti, ho ritenuto inevitabile fermarmi a riflettere. Non tanto sulla fiera in sé, quanto su ciò che rappresenta.
La prima Art Basel nella regione MENA ha scelto un format diverso. Niente padiglioni affollati: 87 gallerie provenienti da 31 paesi hanno presentato progetti individuali in spazi aperti tra M7 e il Doha Design District. Sono stati registrati oltre 17.000 visitatori.
Provenendo dal rumore visivo e commerciale di molte fiere internazionali, la sensazione è stata quasi immediata: passare dalla cacofonia alla conversazione vera e propria, sorprendentemente avvincente.
Un approccio radicalmente curatoriale, si potrebbe dire. Come ha sottolineato anche il CEO di Art Basel, Noah Horowitz, la logica qui non è stata cumulativa, ma selettiva: mentre nelle fiere tradizionali ogni galleria porta un portfolio di artisti, a Doha ogni galleria ha presentato un singolo artista, pre-approvato. Una scelta che ha avuto anche il significativo effetto collaterale di aggirare elegantemente le inevitabili restrizioni sui contenuti espositivi in un contesto islamico.
Leggendo l' intervista del Financial Times alla sceicca Al-Mayassa bint Hamad bin Khalifa Al-Thani, presidente dei Qatar Museums e figura centrale nella strategia culturale del Paese, emerge un elemento su cui vale davvero la pena soffermarsi.
È una delle più grandi collezioniste al mondo, probabilmente la più influente, eppure rifiuta l'idea stessa di una collezione personale. Per i Qatar Museums, il budget per le acquisizioni è stato stimato da Bloomberg in circa 1 miliardo di dollari all'anno: cifre che superano di decine di volte quelle delle istituzioni occidentali.
Ha supervisionato il quadro culturale della fiera e ha dichiarato apertamente che in passato erano state proposte fiere d'arte al Qatar, ma "non eravamo pronti". È stato l'attuale Emiro (suo fratello) a stabilire che era arrivato il momento: sostenere la crescita dell'economia creativa e, soprattutto, costruire una base di collezionisti. Non solo attrarre il sistema internazionale, ma generare un ecosistema locale dedicato all'arte contemporanea.
Ed è qui che emerge il primo vero spunto di riflessione.
La regione, e in questo caso il Qatar, ha un capitale praticamente illimitato ma, da un punto di vista strutturale, non è ancora pronta affinché il mercato dell'arte operi con vera fluidità .
In base a tutti i parametri tradizionali attraverso cui si sviluppano i mercati (non solo quelli dell'arte), il Qatar sembra essere almeno un decennio più avanti rispetto al suo stesso ecosistema.
A Doha ci sono poche gallerie affermate, molte delle quali finanziate dallo Stato. Non esiste ancora una base di collezionisti consolidata e, cosa forse ancora più sorprendente per chi lavora quotidianamente nel settore, manca gran parte di quell'infrastruttura invisibile che rende possibili le transazioni: spedizioni specializzate, addetti alla movimentazione delle opere d'arte, assicurazioni, logistica integrata. Tutto ciò che diamo per scontato nei mercati maturi.
È un approccio audace e costoso, ma anche affascinante se ci pensi, proprio perché è in totale contrasto con quello che abbiamo sempre considerato il modello "naturale" di sviluppo del mercato.
Nel mondo dell'arte, ci siamo sempre detti che i mercati emergono in modo organico: prima i mercanti che sostengono gli artisti e plasmano il gusto dei collezionisti, poi le gallerie, poi le infrastrutture e infine le istituzioni. Una narrazione rassicurante, quasi romantica, perché sembra autentica e meritocratica.
Ma è anche profondamente conservatrice. Implica che nuovi centri possano emergere solo quando un numero sufficiente di individui facoltosi sviluppi spontaneamente abitudini collezionistiche, un processo che richiede decenni. Una visione che sembra concepita per mantenere il baricentro sempre dove siamo abituati a guardare: New York, Londra, Parigi.
E se gli stati del Golfo avessero deciso di forzare la mano? La risposta, osservando cosa sta succedendo sul campo, sembra chiara.
Anche dal punto di vista commerciale, la stessa Sheikha Al-Mayassa insisteva su prezzi accessibili: niente opere eccessivamente costose, per non scoraggiare l'acquisto e far crescere gradualmente la consapevolezza del valore dell'arte.
Come è stato possibile? Grazie a un massiccio sistema di supporto: quote di partecipazione intorno ai 15.000 dollari, una frazione rispetto alle principali fiere globali, copertura di trasporti e viaggi per molti artisti e un format distribuito nel distretto culturale di Msheireb. Più della metà delle gallerie proveniva dall'area MENASA.
Una fiera dal fascino quasi biennale.
Anche le dinamiche di vendita sono apparse diverse: nessuna frenesia del primo giorno. Un collezionismo più discreto, quasi rituale. La famiglia reale ha visitato la fiera privatamente prima dei giorni VIP e, secondo l'analista del mercato dell'arte Natalia Klimova , le gallerie hanno ricevuto i classici tagliandi bianchi quando i Qatar Museums hanno mostrato interesse per un'opera. Diversi collezionisti hanno atteso le prime selezioni istituzionali prima di muoversi.
Discrezione o deferenza verso chi sta sopra?
Eppure la qualità era innegabile: dagli immancabili blue chip, Alex Katz, Marlene Dumas, Philip Guston, Christo, Gabriel Orozco, Solange Pessoa, alle potenti voci regionali come Nadia Ayari, Ali Cherri, Hassan Sharif, Souad Abdelrasoul, Nari Ward, Farid Belkahia.
Concettualmente, molte delle opere più incisive condividevano un unico registro emotivo: trauma, dislocazione, perdita. Un linguaggio potente e necessario che rischia di diventare dominante, minacciando di trasformarsi nel biglietto da visita di un'intera regione nel mercato globale.
Ciò a cui abbiamo assistito, da vicino o da lontano, è stato chiaramente un esperimento: un modello equo in cui la pressione economica diminuisce e quella culturale aumenta. La domanda è quanto a lungo questo equilibrio potrà reggere e se la generosità strutturale si tradurrà anche in una reale libertà curatoriale.
Ciò che stanno tentando gli stati del Golfo è, in effetti, senza precedenti: costruire un mercato dell'arte dall'alto verso il basso. Ma accelerare il processo sarà sufficiente a creare una base di collezionisti veramente consapevole? Non solo benestante, ma anche culturalmente impegnata?
A mio avviso, è chiaro che si possono costruire mercati, installare infrastrutture e risolvere problemi logistici. Anche i collezionisti possono essere coltivati, considerando che la regione ospita anche una numerosa popolazione di espatriati occidentali (già formati in campo artistico, peraltro).
Ma storicamente, da Firenze a Londra a New York, l'arte ha avuto importanza perché ha saputo sfidare, destabilizzare, confortare, provocare. In effetti, ha avuto conseguenze sociali e intellettuali che vanno ben oltre la transazione economica.
Nel Golfo, gli investimenti sono innegabili e l'ambizione è reale, ma i confini sono altrettanto tangibili e, senza spazio per attriti e critiche, è difficile immaginare un'ecologia culturale veramente viva.
La vera questione non è semplicemente se i collezionisti seguiranno l'infrastruttura, ma se all'arte sarà ancora consentito di svolgere il suo ruolo essenziale: interrogare, turbare e immaginare nuovi orizzonti.
Greta Zuccali
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